De la « Terre des dieux » à la « ville oubliée »

Pompéi est une ville antique située sur la côte ouest de l’Italie, au sud de Naples. Elle était autrefois au cœur d’une riche région, appelée la Campanie, qualifiée de « Terre des dieux » par les Romains pour sa fertilité et ses nombreux palais. Cette ville italienne a été fondée avant le VIème siècle avant J.-C. par les peuples des Osques et des Pélasges.

En 62 après J.-C., Pompéi fut une première fois endommagée par un important tremblement de terre qui détruit une partie des édifices publics et privés de la ville. Puis en 79 après J.-C., Pompéi est détruite lors de l’éruption du volcan Vésuve. La ville de Pompéi se trouve alors recouverte de lave et de cendres volcaniques, ce qui lui permettra cependant de rester intacte pendant quinze siècles jusqu’à sa redécouverte au XVIIème siècle. Aujourd’hui encore, près de 20% de la ville de Pompéi sont toujours ensevelis.

Concernant la date exacte de l’éruption du volcan italien, les chercheurs ne sont pas d’accord. Depuis longtemps, les historiens évoquent le 24 août, mettant en avant une copie du texte où Pline le Jeune raconte la catastrophe à l’historien Tacite et évoque le neuvième jour avant les calendes de septembre. Or un graffiti a récemment été retrouvé « XVI K NOV», ce qui signifie «le seizième jour avant les calendes de novembre», soit le 17 octobre, ce qui repousse la supposée date de l’évènement. De même, d’autres personnes évoquent la période de l’automne et la fin des vendanges.

Cette catastrophe fera 15 000 victimes, qu’on a longtemps cru mortes dans l’écroulement de leurs maisons ou par asphyxie. Cependant, des chercheurs ont récemment retrouvé des résidus de minéraux rouges et noirs en analysant les squelettes des victimes, qui montrerait la présence de résidus d’oxyde de fer. Cela signifierait que la chaleur dégagée par le volcan aurait été si forte que le sang des personnes se serait mis à bouillir, jusqu’à l’explosion de leur boîte crânienne. (Une telle mort a déjà été observée en 1945 lors du bombardement atomique d’Hiroshima.)

Le début des fouilles

Les premières trouvailles sont faites par l’architecte tessinois maniériste, Domenico Fontana, lors de la réurbanisation de Rome et de la construction du canal du Sarno entre 1592 et 1600. Mais ce n’est qu’en 1748 que les fouilles sont réellement entreprises sur la « collina della Cività », et c’est en 1763 qu’une inscription confirmera l’identification de la ville de Pompéi. Sous le règne de Charles de Bourbon, les objets précieux retrouvés alimentent les collections royales, et se trouvent aujourd’hui dans le Musée archéologique national de Naples en Italie. La plupart des objets, ainsi que les peintures et les mosaïques, sont pratiquement intactes. Enfin en 2012, un programme de préservation et de fouilles nommé “le Grand Projet Pompéi”, est mis en place.

Ce trésor archéologique italien est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997, avec Herculanum et Torre Annunziata.

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